Het nieuwe vlaggeschip van SpaceX, de Falcon 9, is gisteren succesvol gelanceerd. Daarbij bracht de raket een nieuwe ruimtecapsule in een omloopbaan. Eigenlijk betreft het nog niet de echte capsule Dragon, maar een dummy in de vorm van het ruimteschip.

SpaceX blijft de grens verleggen voor de private ruimtevaart, was een aantal jaren geleden een private lancering naar de ruimte dagdromerij, nu zijn we al bijna bij het stadium van ruimtecapsules beland. Na deze vlucht volgen dit jaar nog een paar demonstratievluchten van de Falcon 9 voor NASA. Het is de bedoeling dat SpaceX vrachtvluchten voor NASA gaat waarnemen nu NASA stopt met de Space Shuttle. De eerste Shuttle, Atlantis, is al naar de motteballen.

Om bewegende beelden van de historische vlucht te herbeleven ga naar deze link:
spacex.com/multimedia/videos.php

Of bekijk deze Youtube-video (niet echt een beste opname):

Space 2.0 begint steeds meer vorm te krijgen, dus blijf de ontwikkelingen volgen.

Een klein beetje naar de achtergrond geraakt, maar Vigin Galactic is nog steeds in business. Gisteren maakte Virgin’s SpaceShip2 zijn eerste vlucht. Wel nog steeds stevig vast onder het moederschip WhiteKnight 2, maar het was een heugelijk feit. Het is nu slechts een kwestie van tijd dat SpaceShip 2 zijn raket ontsteekt en in zijn eerste testvlucht naar 100 km zal schieten. Tot die tijd is het slechts opstijgen en landen als aanhangsel onder WhiteKnight 2.

Commerciele ruimtevaart, Space 2.0, kruipt steeds dichterbij. Voor meer informatie zie de website van Virgin Galactic.

Wanneer je altijd de Amerikaanse nieuwszenders hebt kunnen volgen, dankzij de “kabel” mogelijk gemaakt, dan ben je vast de naam Miles O’Brian tegengekomen tijdens je zoektocht naar ruimtevaartnieuws. O’Brian is een van de “spacemen” waarop men terugvalt wanneer men ruimtevaart aan het grote publiek wil uitleggen.

Miles is met de tijd meegegaan en werkt mee aan de Youtube-channel, “This Week in Space”. Hij doet de uitzendingen voor de website SpaceFlightNow. Deze channel ademt de professionaliteit uit die je van een medewerker van grote news networks mag verwachten.

This Week in Space.

En een voorproefje van een van zijn uploads:

Afgelopen maandag kon SpaceX weer een succesvolle lancering in de boeken noteren. Zijn Falcon 1 bracht me goed gevolg de Maleisische RazakSat in een omloopbaan. Hierdoor bracht SpaceX het aantal successen in een opvolgende rij op twee na drie eerdere mislukkingen. Het gaat er naar uitzien dat SpaceX nu eindelijk een serieus lanceerbedrijf is geworden.

Falcon 1 in volle glorie

RazakSat gaat Maleisie gebruiken voor het maken van foto’s van het land. De sateliet is een aanvulling op de waarnemingen van andere kunstmanen. De lancering is te zien in onderstaand Youtube-filmpje:

Het commerciele ruimtevaartbedrijf gaat zich nu richten op de grotere broer van de Falcon 1, namelijk de Falcon 9. Deze gaat onder andere in opdracht van Nasa vracht naar het ISS vervoeren. In de toekomst is het ook de bedoeling dat deze raket mensen in een omloopbaan gaat brengen.

Nasa mag dan een “knock-out”-klap vrezen, dan wil niet zeggen dat Amerika ten ondergaat in de ruimte. Met een beetje geluk gaan bedrijven als SpaceX het stokje overnemen.

Terwijl de aardse economie langzaam aan ineenstort, denken anderen in over ongebreidelde groei in het heelal. Nou ja, heelal, de nabije ruimte in het zonnestelsel dan. Op vrijdag 3 april, twee weken geleden, hield de Vrije Universiteit in Amsterdam een symposium. Normaal krijgen dit soort evenementen weinig aandacht in de mainstream media. Alleen wij ruimtevaartfans zijn meestal wel op de hoogte.

Mijnbouw op Mars?

Een van de organisatoren was Arno Wielders, beter bekend als mede-oprichter van de Nederlandse Mars Society. Arno is nu vooral actief als lid van de Nederlandse tak van de Planetary Society en nam deel aan het symposium als eigenaar van zijn bedrijf Space Horizons. Want het ging bij deze samenkomst vooral om bedrijvigheid in de ruimte en hoe hiermee geld te verdien. Vandaar dat wetenschappers van over de gehele wereld in Amsterdam zich hadden verzameld om hun mening te geven hoe dit laatste voor elkaar te krijgen.

Het is dan niet verwonderlijk dat het Financiële Dagblad aandacht gaf aan dit symposium. Haar artikel is nu online, dus ga naar deze link en lees wat er plaatsvond op die vrijdag.

Ruimtecommercie gaat nu eindelijk mainstream?

Met alle hype rond Obama en de dreigende recessie, de grootste sinds de crisisjaren, is een nieuwtje van SpaceX een beetje ondergesneeuwd geraakt. SpaceX heeft namelijk zijn nieuwste raket, de Falcon 9, geassembleerd en op een lanceerplatform geplaatst.

SpaceX is uiteraard de ruimtevaartfirma van Elon Musk, de internet-miljonair. Dit bedrijf kwam al eerder met de Falcon 1, een lichte raket voor het lanceren van kleine ladingen naar een lage omloopbaan. Eigenlijk is pas vorig jaar de eerste Falcon 1 succesvol gelanceerd. Elon Musk heeft echter haast, voor zijn contract met NASA heeft hij een veel zwaardere versie van de Falcon 1 nodig. De bedoeling is dat Falcon 9 vracht naar het ISS gaat brengen.

Falcon 9 in volle glorie op het platform.

Wat verder in de toekomst moet het ook mogelijk zijn om met het nieuwe voertuig mensen naar een lage omloopbaan te brengen. Een capsule, de Dragon, staat bij SpaceX al op de tekenplank. Eventueel is het ook mogelijk om passagiers naar een ruimtehotel te brenen, zoals die van Bigelow. De huidige versie van de Falcon 9 kan al 12500 kilo omhoogbrengen, dat is al flink meer dan de 7,8 ton wegende Shenzou capsule van China.

In 2010 gaan de Shuttles met pensioen, dus ergens vlak daarna moet Musk gereed zijn met zijn Falcon 9 en de Dragon. Dat is een agressief schema, maar met de verbijsterende snelheid waarmee de Falcon 9 is geassembleerd lijkt niets Elon Musk onmogelijk. Na alle ellende met NASA, en wat nog gaat komen met Obama, is SpaceX een enkel, maar wel zeer helder, lichtpuntje.

Science Fiction schrijvers gaan er makkelijk aan voorbij, maar het is meestal wel onderdeel van hun boek of film. Ik heb het over handel, een activiteit die de auteurs net zo makkelijk in hun verhalen verweven als een “Wild West” bar op een verre planeet. Science Fiction komt vaak niet verder dan een het overplaatsen van bekende zaken als kolonies, “Frontier”-stadjes en een bevolking aan mensen die zo uit de Amerikaanse pionierstijd zijn geplukt. Star Trek is hier een mooi voorbeeld van met de “alien” als de obligate booswicht. En natuurlijk verdient de mens/alien zijn geld door zijn produkten te vehandelen. Men moet toch op een of andere manier zijn brood verdienen.

Toch moet het een lastig probleem zijn om tussen de sterren een handelsnetwerk op te zetten. We weten dat sneller dan het licht voor een schip onmogelijk is, vervoerstijden van decennia moeten rampzalig zijn. En dan hebben we het nog niet over het bepalen van de rentevoet van je investering over misschien honderd jaar. Gelukkig hebben we een Nobelprijswinnaar die ons antwoord kan geven. Paul Krugman, die onlangs zijn prijs in ontvangst mocht nemen, schreef in zijn jaren als assistent professor een “paper” over het onderwerp:

The Theory of Interstellar Trade.
Het document is een PDF, klik hier. Het is geen lang verhaal en best wel leuk.

Hoe bedoel je, “Aardlingen kopen geen zwart-wit-tv’s meer”?!

Het is een prototype, maar toch. Het eerste experiment van Bigelow Aerospace heeft 10.000 baantjes om de Aarde geklokt. Genesis 1 is een opblaasbare module en een schaalmodel van het echte ruimtehotel dat Bigelow ooit wil gaan lanceren. (more…)

Tot nu toe is het ruimtegeweld op de suborbitale markt voornamelijk Amerikaans. Virgin Galactic mag dan Europees zijn, zijn SpaceShipOne is 100% een Yank. In Europa begint men nu ook langsamerhand warm te lopen voor het ruimtetoerisme en een nieuw bedrijf heeft zijn plannen op het web geplaatst. (more…)

Vorig jaar december voerde Lockheed Martin een test uit waar men weinig ruchtbaarhaid aan gaf. Object van de test was een nieuwe ruimtevliegtuig ten behoeve van het lanceren van onbemande vracht. Plaats van de test was Spaceport America in New Mexico (zie video). (more…)